Une étude révèle les risques de méga-tsunami liés aux événements de la baie de Lituya

Les tsunamis, dérivés du terme japonais signifiant "vague de port", font partie des forces les plus destructrices de la nature. Ces événements catastrophiques ont façonné les côtes et coûté d'innombrables vies tout au long de l'histoire. Mais quelle est exactement la cause de ces vagues massives, et quel tsunami est le plus grand jamais enregistré ?

Contrairement à la croyance populaire, un tsunami n'est pas une seule vague géante, mais plutôt une série d'énormes vagues d'eau causées par le déplacement rapide de grands volumes d'eau. Ces vagues destructrices proviennent généralement de plusieurs événements géologiques :

• Tremblements de terre : Le déclencheur le plus courant, en particulier les tremblements de terre sous-marins qui provoquent un déplacement vertical du fond marin.
• Éruptions volcaniques : En particulier celles impliquant l'effondrement d'îles volcaniques ou des éruptions sous-marines.
• Glissements de terrain sous-marins : Mouvements massifs de roches, de sédiments ou de glace glaciaire dans des plans d'eau.
• Impacts de météorites : Extrêmement rares mais capables de générer des tsunamis dévastateurs.

Les vagues de tsunami diffèrent fondamentalement des vagues océaniques normales. Leurs longueurs d'onde peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres, et bien qu'elles puissent apparaître comme de simples houles en haute mer (souvent moins d'un mètre de haut), elles se déplacent à la vitesse des avions à réaction (500 à 800 km/h). Lorsque ces vagues approchent des eaux côtières peu profondes, leur vitesse diminue tandis que leur hauteur augmente considérablement, atteignant parfois des dizaines de mètres.

Le 9 juillet 1958, la faille de Fairweather en Alaska a déclenché un tremblement de terre de magnitude 7,8 qui a déclenché l'un des événements les plus étonnants de la nature : le mégatsunami de la baie de Lituya.

Le tremblement de terre a provoqué l'effondrement d'environ 30,6 millions de mètres cubes de roche de la pente nord de la baie dans l'eau. L'impact a généré une vague de tsunami qui a atteint une hauteur sans précédent de 524 mètres (1 720 pieds) - plus haute que l'Empire State Building de New York. La force a arraché la végétation des flancs de montagne et laissé des cicatrices permanentes sur le paysage.

Malgré sa taille colossale, le tsunami de la baie de Lituya n'a fait que deux morts, principalement en raison de l'emplacement isolé de la région. Trois bateaux de pêche étaient présents dans la baie lors de l'événement - l'un a coulé avec des victimes, tandis que les deux autres ont miraculeusement survécu à l'impact de la vague.

L'événement de la baie de Lituya représente une catégorie spéciale appelée "mégatsunami", caractérisée par :

• Des hauteurs de vagues extrêmes (des centaines de mètres contre des hauteurs de tsunami typiques de 10 à 30 mètres)
• Une génération par un déplacement d'eau massif et soudain (généralement dû à des glissements de terrain plutôt qu'à des tremblements de terre)
• Une puissance destructrice extraordinaire capable de modifier en permanence les paysages

Le tremblement de terre du 1er novembre 1755 près du Portugal a généré des vagues qui ont dévasté Lisbonne, l'Espagne et le Maroc, tuant des dizaines de milliers de personnes et modifiant de façon permanente les approches européennes en matière de préparation aux catastrophes.

L'explosion volcanique du 27 août 1883 en Indonésie a créé des vagues qui ont anéanti les communautés côtières de Java et de Sumatra, faisant plus de 36 000 morts.

Le tremblement de terre du 22 mai 1960 (magnitude 9,5, le plus fort jamais enregistré) a envoyé des vagues destructrices à travers le Pacifique, atteignant le Chili, Hawaï, le Japon et les Philippines, avec des milliers de morts.

Le tremblement de terre de Sumatra du 26 décembre 2004 (magnitude 9,1) a généré des vagues qui ont touché 14 pays, tuant environ 230 000 personnes et exposant des lacunes critiques dans les systèmes d'alerte aux tsunamis.

La catastrophe du Japon du 11 mars 2011 (magnitude 9,0) a provoqué des vagues qui ont tué plus de 15 000 personnes et déclenché l'accident nucléaire de Fukushima, remodelant les politiques mondiales de sécurité nucléaire.

Aujourd'hui, des systèmes d'alerte internationaux comme le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique et le Système d'alerte aux tsunamis de l'océan Indien surveillent l'activité sismique et les conditions océaniques pour fournir des alertes en temps opportun. Les mesures de préparation essentielles comprennent :

• Reconnaître les signes d'avertissement naturels (tremblements de terre importants, retrait inhabituel de l'eau)
• Développer des plans d'évacuation familiaux
• Tenir compte immédiatement des avertissements officiels
• Comprendre les itinéraires d'évacuation de la communauté

Les événements de vagues extrêmes supplémentaires incluent :

• Tsunami du barrage de Vajont de 1963 (Italie) : Une vague de 250 mètres générée par un glissement de terrain qui a tué environ 2 000 personnes, mettant en évidence les problèmes de sécurité des barrages.
• Tsunami de l'éruption du mont St. Helens de 1980 (États-Unis) : L'effondrement volcanique a créé des vagues destructrices dans les lacs et les rivières voisins.
• Tsunami du fjord de Taan de 2015 (Alaska) : Une vague de 193 mètres causée par un glissement de terrain glaciaire, démontrant les risques géologiques en cours.

Ces événements démontrent collectivement la capacité de la nature à produire des vagues catastrophiques par le biais de divers mécanismes, soulignant l'importance de la recherche scientifique continue et de l'éducation du public sur les risques de tsunami et la préparation.