Disneys River Country: De opkomst en ondergang van een vergeten waterpark

Heb je er ooit van gedroomd om de geheimen achter de themaparken van Disney te verkennen? Vandaag duiken we in een vergeten hoek van Disney World – River Country, een ooit glorieus waterpark dat uiteindelijk werd verlaten en in de loop der tijd in verval raakte. Dit is een legendarisch verhaal van innovatie, concurrentie, verval en wedergeboorte.

Op 20 juni 1976 opende een nieuw waterpark genaamd River Country in de buurt van Disney's Fort Wilderness Resort & Campground. Als een van de eerste grote uitbreidingen na Disney World's debuut in 1971, vertegenwoordigde River Country Disney's groeiende ambities in vrijetijdsbesteding. Destijds waren waterparken een relatief nieuw concept en River Country werd al snel een marktleider met zijn unieke thema en innovatieve ontwerp.

River Country nam het thema "Tom Sawyer's Swimming Hole" aan, waarmee scènes uit Mark Twains klassieke roman tot leven werden gebracht. Bezoekers konden genieten van waterattracties in een rustieke omgeving die deed denken aan het Amerikaanse platteland uit de 19e eeuw. Deze thematische aanpak was destijds baanbrekend en zette trends voor toekomstige waterparken.

Het park bevatte tal van attracties, waaronder:

• Grote waterglijbanen van verschillende hoogtes en hoeken
• Een binnenbandrivier om rustig in te dobberen
• Een meer met zandbodem om te zwemmen en strandactiviteiten te doen
• Banden schommels en bruggen die speelse elementen toevoegden

River Country implementeerde een uniek filtratiesysteem dat water uit het aangrenzende Bay Lake haalde, het behandelde en zuiverde voor gebruik in het park. Het waterpeil werd hoger gehouden dan dat van het meer om te voorkomen dat onbehandeld water binnenkwam, wat de veiligheid en hygiëne van de gasten garandeerde – een toonaangevende innovatie in de industrie destijds.

In 2001 was Disney World uitgebreid met drie themaparken, meer dan 30 hotels en twee nieuwere, grotere waterparken: Typhoon Lagoon (geopend in 1989) en Blizzard Beach (geopend in 1995). Deze concurrenten hadden meer uitgewerkte thema's en moderne attracties.

Het oorspronkelijke waterpark had moeite om te concurreren vanwege:

• Verouderde infrastructuur die moderne updates miste
• Een thema dat voor hedendaagse bezoekers verouderd aanvoelde

De terroristische aanslagen van 2001 hadden een aanzienlijke impact op het wereldwijde toerisme, waardoor het aantal bezoekers afnam en de achteruitgang van River Country versnelde.

Op 2 november 2001 sloot River Country voor seizoensgebonden onderhoud – maar heropende nooit meer. Disney bleef aanvankelijk stil, wat speculatie aanwakkerde. Na jaren van onzekerheid kondigde het bedrijf in 2005 officieel de permanente sluiting van River Country aan.

In plaats van de site te slopen, omheinde Disney deze eenvoudigweg, waardoor de natuur de ruimte kon terugwinnen. Dit creëerde een griezelig, post-apocalyptisch landschap dat stedelijke ontdekkingsreizigers aantrok die de vervallen glijbanen en overwoekerde zwembaden documenteerden, en beelden deelden die River Country online een onverwachte cult-aanhang gaven.

In 2016 begon Disney de site te transformeren. In 2018 werden plannen aangekondigd voor Reflections – A Disney Lakeside Lodge, een nieuw resort geïnspireerd op Disney-films met een natuurthema zoals "Bambi" en "Pocahontas", dat in 2022 zou openen.

Het verhaal van River Country dient als een herinnering dat zelfs succesvolle ondernemingen continu moeten innoveren om concurrerend te blijven. Voor degenen die het bezochten tijdens de 25 jaar dat het in bedrijf was, blijft het een gekoesterde herinnering aan de geschiedenis van Disney.